महात्मा गांधी, जिन्होंने भारत को 200 साल पुराने ब्रिटिश शासन के चंगुल से मुक्त कराने में प्रमुख भूमिका निभाई थी, को पांच बार नोबेल शांति पुरस्कार के लिए नामित किया गया था – 1937, 1938, 1939, 1947 में और 1948 में उनकी हत्या से कुछ दिन पहले। शांति और अहिंसा के लिए उनके महत्वपूर्ण योगदान के बावजूद, उन्हें कभी भी पुरस्कार नहीं दिया गया – जो वर्षों से काफी बहस और अटकलों का विषय रहा है।
इस चूक के पीछे के कारण जटिल और बहुआयामी हैं। प्राथमिक मुद्दों में से एक यह था कि महात्मा गांधी नोबेल समिति द्वारा पुरस्कार के संभावित प्राप्तकर्ताओं के लिए पहचानी गई पारंपरिक श्रेणियों में फिट नहीं बैठते थे। समिति के अनुसार, वह कोई राजनीतिज्ञ या अंतरराष्ट्रीय कानून के समर्थक नहीं थे, न ही वह मुख्य रूप से मानवीय राहत कार्यकर्ता या अंतरराष्ट्रीय शांति सम्मेलनों के आयोजक थे।
शांति और अहिंसा के प्रति महात्मा गांधी का दृष्टिकोण अद्वितीय और क्रांतिकारी था, जिसके कारण समिति के लिए अपने स्थापित ढांचे के भीतर उनके योगदान का मूल्यांकन करना कठिन हो गया।
इसके अलावा, नोबेल समिति को महात्मा गांधी के शांतिवाद और 1947 में भारत और पाकिस्तान के बीच संघर्ष में उनकी भागीदारी के बारे में चिंता थी। समिति के कुछ सदस्यों का मानना था कि गांधी संघर्ष के एक पक्ष के प्रति बहुत अधिक प्रतिबद्ध थे, और युद्ध के प्रति उनके निरंतर अस्वीकृति के बारे में संदेह था। इन कारकों ने संभवतः समिति के उन्हें पुरस्कार न देने के निर्णय को प्रभावित किया।
आज की स्थिति के विपरीत, नोबेल समिति द्वारा शांति पुरस्कार को क्षेत्रीय संघर्षों के शांतिपूर्ण समाधान के लिए प्रेरणा के रूप में उपयोग करने की कोई परंपरा नहीं थी।
एक और महत्वपूर्ण मुद्दा मरणोपरांत पुरस्कारों के लिए मिसाल का अभाव था। 1948 के नोबेल शांति पुरस्कार नामांकन की अंतिम तिथि से दो दिन पहले (30 जनवरी, 1948 को) महात्मा गांधी की हत्या कर दी गई थी।
यद्यपि उस समय नोबेल फाउंडेशन के नियमों के अनुसार कुछ परिस्थितियों में मरणोपरांत पुरस्कार दिए जाने की अनुमति थी, लेकिन महात्मा गांधी किसी संगठन से जुड़े नहीं थे और उन्होंने कोई वसीयत भी नहीं छोड़ी थी, जिससे यह स्पष्ट नहीं हो पाया कि पुरस्कार राशि किसे मिलेगी।
समिति ने अंततः मरणोपरांत पुरस्कार के विरुद्ध निर्णय लिया, क्योंकि ऐसा करना वसीयतकर्ता के इरादों के विपरीत होगा
नॉर्वे के अर्थशास्त्री गुन्नार जाह्न की डायरी में दर्ज एक प्रविष्टि के अनुसार, नोबेल समिति ने महात्मा गांधी को मरणोपरांत पुरस्कार देने पर गंभीरता से विचार किया था। लेकिन जब औपचारिक कारणों से समिति ने ऐसा कोई पुरस्कार नहीं दिया, तो उन्होंने पुरस्कार को सुरक्षित रखने का फैसला किया। एक साल बाद, समिति ने 1948 के लिए पुरस्कार राशि बिल्कुल भी खर्च नहीं की।
नोबेल समिति के बाद के सदस्यों ने पुरस्कार विजेताओं की सूची से महात्मा गांधी को बाहर किए जाने पर सार्वजनिक रूप से खेद व्यक्त किया। जब 1989 में दलाई लामा को शांति पुरस्कार से सम्मानित किया गया, तो समिति के अध्यक्ष ने कहा कि यह “कुछ हद तक महात्मा गांधी की स्मृति को श्रद्धांजलि है”।